圆明园始建于1709年（康熙四十八年），以后的雍正、乾隆、嘉庆、道光年间都曾扩建，前后历时150年。一般所说的圆明园还包括后来增建的两个附园（长春园和绮春园），构成了三位一体的园群.圆明园内的150多组建筑群都各具特色。园中园是中国古典园林中一种独特布局形式，圆明园在这方面可算是典型。它还有一个西洋景区（在长春园北部），可谓是中西合璧的大型艺术佳品。圆明园是清代北京西郊五座离宫别苑即“三山五园”中规模最大的一座，面积347公顷。

    1860年，英法联军侵入北京，先是劫掠，继而放火烧毁这座举世闻名的皇家园林，只留下一片萧条景象。遗址在今天的北京西北郊。