这是爆发于清咸丰、同治年间的一次大规模农民起义。鸦片战争以后，中国逐渐沦为半殖民半封建社会。清朝统治者对人民的压迫更加残酷，从而进一步加深了阶级矛盾和社会危机。外国侵略者的疯狂掠夺，使得本来就已经相当尖锐的阶级矛盾和社会危机进一步激化。农民生活极端痛苦，被迫走上反抗的道路。在全国各族人民反清浪潮不断高涨形势和推动下，洪秀全等发动和领导了太平天国农民起义。

    1851年1月11日，在广西桂平金田村正式举义，建号“太平天国”。1851年（咸丰元年）9月，太平军攻克永安（今蒙山县）。在这里封王建制，初步建立起太平天国农民政权。1853年3月一举攻占江宁府（今南京），改称天京，定为都城。1853年冬，天王洪秀全颁布《天朝田亩制度》，设计出一个“处处平均，人人饱暖”和“通天下皆一式”的社会方案，试图建立地上理想“天国”。《天朝田亩制度》反映了逐民要求摆脱剥削和贫困，要求平等和温饱的愿望，具有反封建的革命意义。但这是个绝对平均主义的方案，违反了社会发展规律，是行不通的。在军事上，太平军于1853年5月同时举行北伐和西征。1856年初，从西征战场抽调部队回援天京，集中兵力对天京外围的清军发运进攻，一兴粉碎了清军的江北和江南大营，使太平天国在军事上达到了全盛时期。

    然而太平天国的弱点也很快暴露出来，1856年秋开始的“天京事变”使太平天国的形势变得十分险恶，成为太平天国由盛转衰的转折点。此后，洪秀全大胆提拔青年将领陈玉成、李秀成等主持军事。1859年拜上帝教创始人之一，洪全族弟仁玕，从香港辗转来到天京，被封为干王，以军师衔总理朝政，提出旋政纲领《资政新篇》，主张改革风俗，厉行法制，学习西方新技术，保护私人工商业等。

    第二次鸦片战争结束后，中外反动派公开勾结，联合镇压太平天国。1864年6月1日，洪秀全病逝，7月19日，天京终于陷落。标志着历经14年的太平天国起义失败。

    太平天国起义历时14年，太平军驰骋18省，沉重失击了清王朝的反动统治和外国侵略势力，把中国旧式农民战争推到顶峰。