1894年3月，朝鲜爆发了东学党（也称东学道，系秘密宗教团体）起义。同年5月31日起义军攻占全罗道首府全州。朝鲜王李熙要求清政府派兵镇压（当时清朝和李氏朝鲜有“宗藩关系）。正在处心积虑寻找挑起战争时机的日本，也极力怂恿清政府出兵“助剿”。6月9日，清政府直隶提督叶志超、太原镇总兵聂示成所部2400多人先后在朝鲜登陆，部署在汉城至公州一线。与此同时，日本也以护送驻朝公使大鸟圭介回任的名义派出陆战队400个入朝，10日公然占领汉城，至16日已有5000余人进驻仁川、汉城一带。这时东学党起义已趋平息，中朝两国为事态扩大，提出中、日都从朝鲜撤兵。但日本无理提出“改革”朝鲜内政的方案，6月底驻朝日军骤增至1.5万人。在朝鲜局势日趋紧张的形势下，以慈禧、李鸿章为代表的清政府决定集团竭力避战求和，寄希望于俄英德法美各国出面“调停”。7月23日凌晨，日本驻朝分使大鸟圭介发动政变，派兵攻占朝鲜王宫，扶植以大院为首的傀儡政府。两天后，太院君“邀请”日军驱逐在牙山的中国驻军，中日战争已是一角即发了。